Saviez-vous que le stress pouvait avoir des impacts importants sur notre cerveau ? Qu’il s’agisse d’un type de stress chronique, aigu ou aigu épisodique, lorsque nous sommes stressés, les hormones du stress sont libérées, et ces dernières peuvent avoir divers effets négatifs sur le cerveau.
Dans cet article, nous allons explorer les différentes façons dont le stress peut affecter notre cerveau. Nous aborderons aussi les bienfaits du stress sur le cerveau et proposerons quelques conseils pratiques pour prémunir notre santé mentale du stress.
Les hormones du stress
Le corps est une machine miraculeuse qui peut faire des choses étonnantes. Il peut se guérir lui-même, combattre les infections ou produire des hormones pour s’adapter à des situations de danger.
Dans des situations stressantes, ce sont des hormones comme le cortisol, l’adrénaline ou le noradrénaline qui sont produites par l’organisme pour nous soutenir.
Mais que se passe-t-il lorsque le corps produit trop de ces hormones ? Que nous arrive-t-il lorsque notre organisme est constamment en état de stress ?
Sur le long terme, les risques peuvent se multiplier : le cerveau devient plus sensible aux dommages et le corps est plus exposé aux maladies.
Les différents types de stress
Lorsque nous nous sentons stressés, notre cerveau est inondé d’hormones du stress, qui peuvent avoir un impact négatif sur notre humeur, notre mémoire ou notre concentration, comme nous allons le voir un peu plus loin.
Pour la plupart des gens, le stress est un problème ponctuel et non fréquent, comme une crise qui dure peu de temps avant de se dissiper. Pour certains, le stress apparaît de manière aiguë, fréquente et régulière. Mais pour d’autres, le stress peut être chronique; il est toujours là, tapi en arrière-plan, prêt à prendre le dessus. Et ce stress chronique peut avoir de graves répercussions sur notre cerveau.
Plusieurs études démontrent les effets dévastateurs du stress chronique sur nos fonctions cognitives, en particulier l’hippocampe, qui est responsable de la mémoire et de l’apprentissage. C’est ce que nous allons voir en détail dans la suite de cet article.
Quels sont les impacts du stress sur le cerveau ?
Lorsque nous pensons au stress, nous imaginons souvent ses symptômes physiques : un cœur qui s’emballe, une sensation d’oppression dans la poitrine ou une respiration superficielle.
Mais ce que nous ne réalisons pas souvent, c’est que le stress peut aussi avoir un effet profond sur le cerveau :
Le stress change la structure du cerveau
Le cerveau est composé de matière grise et de matière blanche. La matière grise – associée à la prise de décision et la résolution de problèmes – se situe essentiellement en périphérie tandis que la matière blanche se trouve plus à l’intérieur du cerveau.
Les recherches scientifiques montrent que le stress chronique provoque une surproduction de la matière blanche et une production moindre de matière grise. Cette anomalie provoque un changement et un déséquilibre dans la structure du cerveau.
Le stress affecte la mémoire et l’attention
Quiconque a déjà essayé de préparer un examen tout en jonglant avec un job stressant sait à quel point le stress peut impacter la mémoire et l’attention.
L’excès de cortisol nuit à la capacité de se concentrer et d’être attentif. Cela explique pourquoi nous avons souvent du mal à nous souvenir de certaines choses lorsque nous sommes stressés : elles sont sur le bout de notre langue, mais le cortisol rend leur accès difficile.
Le stress diminue le cerveau
Le stress chronique peut également réduire la taille de l’hippocampe, une partie du cerveau impliquée dans la mémoire, les émotions et l’apprentissage.
Ce phénomène est particulièrement inquiétant si l’on considère que l’hippocampe est déjà vulnérable au rétrécissement avec l’âge. Outre son impact sur la mémoire, le rétrécissement de l’hippocampe a également été associé à un risque accru de dépression et d’anxiété.
Le stress provoque des maladies mentales
Des niveaux chroniquement élevés de cortisol peuvent provoquer des changements dans le cerveau qui conduisent à des troubles anxieux ou des troubles de l’humeur.
De plus, l’exposition à des événements traumatiques peut entraîner un trouble de stress post-traumatique, qui peut provoquer des flashbacks, des cauchemars et des troubles du sommeil.
Le stress détruit des cellules nerveuses
Lorsque ce taux de cortisol est constamment élevé, il peut éliminer les nouveaux neurones produits dans l’hippocampe.
Le stress chronique a également été associé à un risque accru de maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.
Les prises de décision
Est-ce une bonne idée de prendre des décisions lorsque nous sommes stressés ? Sans trop de surprise, la réponse à cette question est NON, selon une récente publication dans The Journal of Neuroscience.
Lorsque nous sommes sous pression, nous sommes plus susceptibles de prendre des décisions impulsives que rationnelles car nous sommes dictés par notre instinct de survie dite de “lutte ou fuite”. Nous avons alors du mal à nous concentrer sur l’objectif, ce qui peut entraîner des erreurs de décisions.
En effet, dans les moments de stress, on observe une diminution du flux sanguin et de l’oxygène dans le cerveau. Cela occasionne un fonctionnement cognitif non optimal et dans ces conditions, le cerveau n’a pas accès à toutes les informations dont il a besoin pour prendre la meilleure décision.
Les bienfaits du stress sur le cerveau
Le stress positif est bénéfique pour affronter des défis
Bien que le stress soit souvent considéré comme une expérience négative, il peut aussi avoir des aspects positifs.
Lorsque nous nous sentons stressés, notre corps libère des hormones comme l’adrénaline et le cortisol, qui – en quantité modérée – peuvent nous aider à nous surpasser et à nous sentir plus alertes et concentrés.
À petites doses, le stress peut ainsi nous aider à donner le meilleur de nous-mêmes. Cependant, un excès de stress peut avoir des conséquences négatives comme l’anxiété, la dépression et toutes les altérations du cerveau mentionnées plus haut dans l’article.
Il est donc important de trouver un équilibre sain. Une quantité modérée de stress peut être bénéfique pour notre santé mentale, mais nous devons apprendre à gérer nos niveaux de stress afin de ne pas nous laisser submerger.
Le stress modéré améliore notre santé mentale
Si un excès de stress ne peut conduire qu’à des maladies physiques et mentales, une publication dans la revue Psychiatry research en juillet 2022 montre qu’un niveau faible ou modéré de stress peut en réalité améliorer notre santé mentale et développer notre résilience.
Qu’il s’agisse du stress d’une préparation de discours, d’un examen, d’une représentation théâtrale ou d’un travail manuel amenant à une adaptation de notre corps, le stress bien dosé peut être bénéfique. Cette étude indique que le stress modéré agit comme un vaccin contre les futures adversités.
4 astuces pour protéger le cerveau du stress
Si vous êtes sujets à du stress chronique et que votre situation ne vous permet encore de réduire significativement et durablement votre niveaux de stress, vous pouvez mettre en pratique ces conseils pour aider votre cerveau à rester en bonne santé et à se protéger des conséquences du stress :
1) Faites régulièrement de l’exercice. L’exercice libère des endorphines qui contribuent à réduire le niveau de stress, à améliorer l’humeur et le cerveau.
En plus de réduire le stress, l’exercice régulier peut protéger le cerveau contre le déclin lié à l’âge. Des études ont montré que les personnes physiquement actives ont tendance à avoir une meilleure fonction cognitive en vieillissant. Cela est probablement dû au fait que l’exercice contribue à la formation de nouvelles cellules nerveuses et de nouveaux vaisseaux sanguins dans le cerveau.
Donc, si vous cherchez un moyen de réduire le stress et de protéger la santé de votre cerveau, il est temps de commencer à faire de l’exercice ! Que vous préfériez la course à pied, le vélo ou la natation, il ne fait aucun doute que le sport est un excellent moyen pour garder votre esprit et votre corps en bonne santé.
2) Dormez suffisamment. Lorsque vous êtes bien reposé, votre cerveau a la possibilité de se régénérer et de récupérer des dommages subis pendant la journée.
A contrario, lorsque vous manquez de sommeil et que vous êtes fatigué, votre corps est davantage exposé au stress.
3) Adoptez une alimentation saine. Le cerveau a besoin de carburant de bonne qualité. Évitez la nourriture transformée et mangez beaucoup d’aliments nourrissants et de bonne qualité, votre cerveau vous remerciera.
Le régime méditerranéen est souvent recommandé par les nutritionnistes et les médecins pour lutter contre le stress.
Exemples d’aliments recommandés dans ce régime : les légumes, les fruits, les céréales, les aliments riches en acides gras oméga-3 (noix, avocats, sardines…), les aliments riches en magnésium (bananes, chocolat…) …
4) Passez du temps avec des amis et des membres de votre famille qui vous rendent heureux et détendu. Les relations sociales positives sont essentielles au maintien de la santé mentale et pour protéger le cerveau des dommages liés au vieillissement.
Des scientifiques de l’université du Michigan ont étudié les données de plus de 2000 adultes âgés de 50 ans et plus. Ils ont constaté que les personnes ayant déclaré se sentir seules ou isolées étaient plus susceptibles de présenter des signes de lésions cérébrales, notamment une diminution de la mémoire et des capacités de réflexion.
Donc, si vous vous sentez stressé, prenez le temps de vous rapprocher de vos amis et de votre famille. Ce n’est pas seulement bon pour votre santé mentale, c’est aussi bon pour votre cerveau !
- Les Impacts Du Stress Sur Notre Cerveau - août 22, 2022